La « Rivière d'Herbe » se déplace de trois mètres par jour. Du lac Okeechobee au sud jusqu'à Florida Bay, les Everglades s'écoulent sous forme d'une fine pellicule d'eau de 97 kilomètres de large, dépassant rarement la hauteur d'un genou, creusant le calcaire et la tourbe à un rythme imperceptible à l'œil nu. Le Congrès a désigné 607 028 hectares comme parc national en 1947, en faisant la première réserve américaine choisie pour sa richesse biologique plutôt que pour sa splendeur scénique. L'écosystème abrite 68 espèces menacées ou en danger, parmi lesquelles la panthère de Floride, le lamantin des Caraïbes et le crocodile américain, ce dernier partageant les estuaires saumâtres avec son cousin éloigné, l'alligator, dans l'un des rares endroits au monde où les deux reptiles coexistent. Des prairies de sawgrass s'étendent entre des îlots de feuillus et des dômes de cyprès, le paysage étant ponctué de trous de dissolution où l'eau acide a dissous le socle rocheux. Une excursion aux Everglades depuis le port de croisière de Fort Lauderdale permet de naviguer sur ces voies navigables à bord d'hydroglisseurs, des embarcations à fond plat propulsées par des hélices de qualité aéronautique qui glissent au-dessus de la végétation submergée sans perturber les sites de nidification. Les navires atteignent des vitesses supérieures à 64 kilomètres par heure, leurs opérateurs empruntant d'étroits canaux entre les stands de sawgrass Cladium jamaicense, le carex qui a donné son nom à la région et dont les bords dentelés ralentissaient autrefois les soldats de la guerre séminole. Des promenades guidées par des naturalistes traversent des passerelles surélevées à travers les peuplements de cyprès, où les fougères de la résurrection s'accrochent aux racines des cyprès chauves et les chouettes rayées nichent dans des cavités situées à 15 mètres de hauteur. Port Everglades se situe à 64 kilomètres de l'entrée principale du parc à Homestead, mais les excursions au départ du terminal de croisière se dirigent généralement vers le nord-ouest jusqu'au Sawgrass Recreation Park, une concession privée au sein de la zone de conservation des eaux bordant la réserve fédérale. Les zones humides de sawgrass y reflètent l'écologie du parc national : des oiseaux échassiers — spatules rosées, hérons tricolores, tantales d'Amérique — sondent les eaux peu profondes à la recherche d'écrevisses et de gambusies, tandis que les alligators régulent leur température corporelle sur les berges de boue chauffées par le soleil. Les mois de saison sèche entre décembre et avril concentrent la faune autour des points d'eau qui rétrécissent, améliorant les chances d'observation, bien que les pluies estivales transforment la plaine inondable en une nappe continue, la Rivière d'Herbe dans sa forme la plus pure. Les passagers de croisière effectuant des excursions aux Everglades depuis le port de croisière de Fort Lauderdale travaillent avec des créneaux portuaires serrés ; la plupart des itinéraires sont conçus comme des boucles d'une demi-journée qui ramènent les voyageurs au terminal trois heures avant l'heure d'embarquement, les zones humides étant visitées par étapes compressées entre l'arrivée et le départ.